Cuando los ancestros de los cetáceos actuales, como ballenas, delfines y marsopas, comenzaron a adaptarse al medio acuático, se generaron varios cambios evolutivos. ¿Pero qué pasó primero, un cambio desde una dieta herbívora a una dieta carnívora, o la pérdida de su capacidad de caminar? Un nuevo estudio resuelve este debate utilizando un conjunto de datos masivo de la morfología, el comportamiento, y la genética de parientes evolutivos, vivos o fósiles.
Los ancestros de los cetáceos probablemente se mudaron al medio acuático antes del cambio en su dieta (y en sus dientes) para incluir el comportamiento carnívoro. El Indohyus, un herbívoro semiacuático extinto de hace 48 millones de años, y los hipopótamos son los más cercanos a los cetáceos cuando se reconstruyen las relaciones evolutivas del grupo mayor.
Michelle Spaulding (Museo Americano de Historia Natural) y su equipo mapearon las relaciones evolutivas entre más de 80 especies y/o géneros vivos o fósiles. Estos fueron calificados según 661 características morfológicas y conductuales (como la presencia de pelo o la forma del hueso del tobillo). Se añadieron también cuarenta y nueve nuevas secuencias de ADN de cinco genes nucleares a la mezcla de más de 47.000 características, con datos tanto morfológicos como genéticos basados en análisis anteriores realizados por Maureen O'Leary de la Universidad de Stony Brook y John Gatesy de la Universidad de California en Riverside.
El equipo encontró que el árbol evolutivo menos complejo coloca al Indohyus y a fósiles similares cerca de las ballenas. Los hipopótamos siguen siendo los parientes vivos más cercanos.
No es fácil determinar las secuencias de ciertos cambios evolutivos, cuando se solapan unos con otros. La ballena más antigua probablemente comía presas en el agua cuando todavía era capaz de caminar por tierra. El Indohyus tenía algunas adaptaciones para oír bajo el agua, pero también comió plantas, mientras que el Ambulocetus (una ballena que caminaba y que vivió hace aproximadamente 50 millones de años) parece haber sido un animal carnívoro.
Los resultados del estudio sugieren que los ancestros de los cetáceos iniciaron su transición al medio acuático antes de volverse carnívoros, pero que la dieta carnívora se desarrolló mientras estos ancestros todavía podían caminar por la tierra.
Información adicional en: American Museum of Natural History
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