De los tres grandes grupos de primates, orangutanes, gorilas y chimpancés, los orangutanes son los más difícles de estudiar en su medio ambiente natural, y esto debido a las condiciones en las que se encuentran el la vida salvaje, tales como calor, humedad, el terreno, los insectos, serpientes, cocodrilos y en Sumatra los tigres que habitan ahi.
Cuando los investigadores finalmente llegan, encuentran animales solitarios en las copas delos árboles, gritando entre la densa vegetación, y rara vez descienden, en su habitat su forma de locomoción es mayormente en cuatro patas, las cuales utilizan par acolgarse entre las ramas de un arbol a otro.
Hace más de 20 años , los orangutanes cayeron en una controveersia, cuando Jeffrey H. Schwartz argumentó que estos eran nuestro pariente más cercano. En 1987 escribió un libro, The Red Ape: Orang-utans and Human Origins, sostuvo que en función del numero de caracteristicas que ambos compartian, los seres humanos tenían lazos mas estrechos con los simios de África.
El esmalte de los dientes, por ejemplo, es una valiosa pista para los cazadores de fósiles en la determinación si es uno de nuestros ancestros, en el gorila, el chimpance es delgado mientras que en orangutanes y humanos es mas grueso. A diferencia de gorilas y chimpancés, el orangutan y los seres humanos muestra una asimetria en los dos hemisferios cerebrales. La mayoría de los mamíferos tiene un par de agujeros en el paladar, cubierto por una membrana, en los humanos y orangutanes estos han evolucionado para convertirse en sólo una abertura. En el orangután el omoplato, y los huesos del tobillo son somo los nuestros.
Otra diferencia, es que muchos monos y algunos simios, tienen "ischial callosities" esto es una capa externa protectora en las nalgas, que sirve para protegerse al momento de sentarse, las hembras de los orangutanes no muestran hinchazón sexual durante su ovulación, y son receptivas durante todo el ciclo menstrual, al igual que las mujeres algo que es unico en estas dos especies.
Schwarts es criticado en su momento, al igual que lo fue Darwin, cuando habló de la anatomia comparada como la principal herramienta para determinar las relaciones evolutivas. Su lista de atributos comunes que han ofrecido un escenario en el que el ancestro común de los simios han sido como el orangután como ancestro en común, mientras que los gorilas y chimpancés pertenecía a una rama derivada que encontro en el camino a Africa, independientemente de nuestros propios antepasados.
Pero las pruebas morfológicas han sido sustituídas por los datos de biología molecular y la genética, que confirmó en última instancia, más allá de toda duda razonable que los humanos y chimpancés comparten un ancestro en común y se había separado de los monos en Asia durante el Mioceno.
Recientemente los estudios de los orangutanes en su medio ambiente natural se ha facilitado mucho, esto debido a las reservas a travez de Africa, Borneo y Sumatra, que ha renovado el interes en la especie, ironicamente cuando esta en peligro de extinción
En el Gunung Leuser National Park en Sumatra, por ejemplo los investigadores han estado observando los hábitos alimenticios de los orangutanes cuando son reintegrados a la naturaleza y de los que vienen en estado salvaje a las reservas. Investigadores en londres han descubierto que los simios caminan en dos patas cuando bajan de los arboles y sugieren que esto puedo haber pasado con los seres humanos en sus inicios en la evolución, lo que origino un cambio significativo hacia el movimiento bípedo. Esta teoría aun se encuentra en controversia, pero cualquiera que sea la explicación, los orangutanes al bajar de los arboles y cambiar su modo de locomoción a bípedo reduce considerablemente el uso de energía.
En el 2007 La universidad de Michigan publicó un estudio en el que se detalla que los orangutanes con más inteligentes que los chimpancés y los gorilas, las especies que son consideradas los ancestros del ser humano. De 25 especies de primates, los orangutanes han desarrollado el poder de estudiar resolver problemas. Y en diciembre del año pasado un cuidador de animales en Washington se sorprendió al escuchar a un orangutan llamado Bonnie de 30 años silvando.
Inevitablemente surgen preguntas acerca de si todo esto tiene alguna influencia en la evolución humana. La lejanía de nuestra relación genetica con los orangutanes ya no esta en duda, pero puede haber aspectos de medio ambiente y estilo de vida para los seres humanos y que estos parientes lejanos han desarrollado de manera dimilar, ¿el silvido significa que los orangutanes han desarollado el control conciente de la respiración?¿ El bipedalismo en los orangutanes es acaso un ndicio de que aprendieron a reducir el costo de la energía al moverse?
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