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Cuando los ancestros de los cetáceos actuales, como ballenas, delfines y marsopas, comenzaron a adaptarse al medio acuático, se generaron varios cambios evolutivos. ¿Pero qué pasó primero, un cambio desde una dieta herbívora a una dieta carnívora, o la pérdida de su capacidad de caminar? Un nuevo estudio resuelve este debate utilizando un conjunto de datos masivo de la morfología, el comportamiento, y la genética de parientes evolutivos, vivos o fósiles.

Científicos de la Universidad de Pittsburgh y del Museo de Ciencia de Buffalo han encontrado evidencias de que, evolutivamente hablando, los humanos estamos más cerca de los orangutanes que de los chimpancés. Analizando los rasgos físicos de los primates vivos y de los fósiles de nuestros ancestros, el antropólogo Jeffrey H. Schwartz y sus colegas han llegado a la conclusión de que humanos y orangutanes pertenecen a un grupo separado de los chimpancés y los gorilas. En concreto, tras analizar casi un centenar de características fisiológicas han demostrado que el Homo sapiens comparte 28 rasgos únicos con los orangutanes (Pongo pygmaeus), y sólo 2 con los chimpancés y 7 con los gorilas. Además, el orangután también tiene muchos rasgos comunes con los Australopithecus, ancestro del hombre moderno. Según concluye Schwartz en el último número de la revista Journal of Biogeography, los análisis morfológicos apuntan a que existió un ancestro común de humanos y orangutanes, diferente del ance...

De los tres grandes grupos de primates, orangutanes, gorilas y chimpancés, los orangutanes son los más difícles de estudiar en su medio ambiente natural, y esto debido a las condiciones en las que se encuentran el la vida salvaje, tales como calor, humedad, el terreno, los insectos, serpientes, cocodrilos y en Sumatra los tigres que habitan ahi. Cuando los investigadores finalmente llegan, encuentran animales solitarios en las copas delos árboles, gritando entre la densa vegetación, y rara vez descienden, en su habitat su forma de locomoción es mayormente en cuatro patas, las cuales utilizan par acolgarse entre las ramas de un arbol a otro. Hace más de 20 años , los orangutanes cayeron en una controveersia, cuando Jeffrey H. Schwartz argumentó que estos eran nuestro pariente más cercano. En 1987 escribió un libro, The Red Ape: Orang-utans and Human Origins, sostuvo que en función del numero de caracteristicas que ambos compartian, los seres humanos tenían lazos mas estrechos con los...

La caza y la pesca tienen grandes y rápidos impactos en el tamaño corporal y las capacidades reproductivas de los peces, los animales de caza mayor y otras especies comercialmente capturadas, dificultando potencialmente la posibilidad de recuperación de poblaciones enteras, según los resultados de un nuevo estudio. Menéame Como fuerza dominante en muchos sistemas naturales, los humanos estamos acelerando la tasa de cambio en un 300 por ciento con respecto al ritmo observado en los sistemas naturales, y un 50 por ciento más rápido que en sistemas sujetos a otras influencias antropogénicas como la polución, según el nuevo estudio, del cual el profesor Paul Paquet, biólogo y profesor de la Facultad de Ingeniería Ambiental de la Universidad de Calgary, es coautor. Los cambios no sólo son rápidos, sino también de gran envergadura: Las poblaciones afectadas por la caza tienen en promedio un tamaño corporal que es un 20 por ciento menor que el de las generaciones anteriores, y la edad de su ...

El viaje del joven Charles Darwin a bordo del HMS Beagle entre los años 1831 y 1836 es uno de los episodios mejor conocidos y más cuidadosamente mitificados en la historia de la ciencia. Según la leyenda, Darwin se embarcó en el Beagle como naturalista, visitó el archipiélago de las Galápagos en el Océano Pacífico oriental y ahí se encontró con tortugas gigantes y pinzones. Muchas especies de estos se diferenciaban por las formas distintas de sus picos, que sugieren adaptaciones a dietas particulares. Estos indicios de las Galápagos guiaron a Darwin (¿inmediatamente o mucho después? Aquí la mítica historia es vaga) a concluir que la diversidad de la vida en la Tierra surgió de un proceso orgánico de descendencia con modificación –evolución, como se conoce ahora– y que el mecanismo es la selección natural. Este relato del viaje del Beagle y sus consecuencias contiene una buena dosis de verdad, pero también confunde, distorsiona y omite mucho. Por ejemplo, los pinzones no resultaron tan ...

Muy en el interior del sistema de cavernas de Frasassi en Italia, y a medio kilómetro bajo la superficie, unos buceadores encontraron unas insólitas cuerdas filamentosas microbianas creciendo en el agua fría. Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania ha estado investigando muestras de tales biopelículas. Las cavernas de azufre son un paraíso microbiano. Muchos tipos diferentes de organismos viven en estas cuevas y emplean el azufre. Jennifer L. Macalady, profesora de geociencias, y su equipo, están tratando de confeccionar un mapa sobre qué organismos viven en estas cuevas y en qué puntos exactos del lugar lo hacen, y determinar cómo esa distribución se corresponde con el entorno geoquímico. En este proceso, han descubierto una forma de biopelícula anteriormente desconocida, creciendo en una porción del lago pobre en oxígeno. "Los exploradores de cavernas habían visto estas extrañas biopelículas", explica Macalady. "Así que les pedimos que nos ...

Un equipo formado por un genetista evolutivo de la Universidad de Montreal y por investigadores de instituciones de las ciudades francesas de Lyon y Montpellier, ha publicado un importante estudio que caracteriza al antepasado común más reciente de todas las formas de vida existentes en la Tierra, un organismo denominado LUCA (por las siglas en inglés de Last Universal Common Ancestor). Sus resultados, presentados en la revista Nature, constituyen un nuevo argumento en contra de la hipótesis del Diseño Inteligente, y muestran además que el organismo de 3.800 millones de años no era como usualmente se le ha imaginado. El estudio realizado obliga a modificar las ideas anteriores que la comunidad científica tenía sobre la naturaleza de las primeras formas de vida que surgieron en el planeta. Generalmente se creía que LUCA fue un organismo hipertermófilo (adaptado a vivir a temperaturas muy altas), al estilo de esos extraños organismos que hoy habitan en las tórridas fumarolas a más de 90 ...

Una rara especie de iguana rosa fue encontrada en un volcán de las Islas Galápagos, y según reportes de biólogos, su perfil genético es distinto al de sus primos verdes, lo que podría aportar pruebas de la divergencia de las especies mucho antes que los famosos pinzones de Charles Darwin, informaron un grupo de científicos. El artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences señala que la el reptil carga consigo un importante legado de la evolución. "La especie rosada es la única evidencia de la profunda diversificación en el linaje de las iguanas de la Isla Galápagos", reproduce el sitio WiredScience.com. El naturista inglés Charles Darwin visitó las Islas Galápago en 1835, pero no llegó al volcán Wolf, en las parte norte de la isla, donde se encuentra el solitario hábitat de estas iguanas rosas. En posteriores expediciones, varios grupos de investigadores parecieron haber obviado de igual forma este sitio, hasta 1986, cuando se reportaron av...

Un estudio genético sobre un pez que vive en las aguas heladas de la Antártida aporta datos nuevos y esclarecedores sobre las adaptaciones que le permiten sobrevivir en uno de los ambientes más hostiles del planeta. El estudio es el primero en el que se ha analizado el genoma de un pez nototenoideo antártico en busca de evidencias de su sorprendente resistencia. Hasta ahora, nadie había estudiado realmente toda la gama completa de funciones biológicas de este pez, tan importantes para su vida en un ambiente sometido al frío perpetuo. Hay ocho familias de peces nototenoideos, y cinco de ellas habitan en el Océano Antártico, el helado mar que rodea al continente antártico. Estos peces pueden soportar temperaturas que congelarían literalmente a cualquier otro pez. Su capacidad para vivir en el frío extremo es extraordinaria, hasta el punto que representan más del 90 por ciento de la biomasa de peces en el Océano Antártico. Arthur DeVries, profesor de biología animal de la Universidad de I...

El golpear de la enorme aleta caudal sobre la superficie del océano es una "tarjeta de visita" de las ballenas modernas. Las ballenas actuales no tienen patas traseras, y sus patas delanteras han adoptado la forma de aletas, las cuales les permiten cambiar de rumbo en el agua. Sus especiales colas les aportan la potencia necesaria para mover sus masivos cuerpos. Pero no siempre fue así. En un nuevo estudio, el paleontólogo Mark D. Uhen, del Museo de Historia Natural de Alabama, describe nuevos fósiles hallados en ese estado y en la zona del Mississippi, los cuales permiten localizar en qué punto de la historia evolutiva de las ballenas surgió como tal la aleta caudal, y que aportan otros datos esclarecedores. "Sabemos que las primeras ballenas tenían cuatro patas, y que eran animales anfibios, y sabemos también que algo más tarde ya tenían aleta caudal, pero no conocíamos con exactitud cuándo apareció esta característica por vez primera", explica Uhen. "Ahora s...

Unos científicos de la Universidad Estatal de Pensilvania han desarrollado un nuevo método computacional que, según afirman, les ayudará a entender cómo comenzó la vida en la Tierra. El método del equipo tiene la capacidad de rastrear las historias evolutivas de las proteínas, retrocediendo en el tiempo hasta llegar a las células o los virus, terminando así de una vez con el debate sobre cuáles de estas estructuras biológicas fueron las primeras. Menéame "Tan sólo hemos comenzado a emplear el poderío potencial de este método", señala Randen Patterson, del equipo de investigación y desarrollo. Los investigadores creen que, si esto es científicamente posible, está dentro de sus posibilidades técnicas determinar si los virus evolucionaron de las células o viceversa. El equipo se está centrando en un antiguo grupo de proteínas, el de los así llamados retroelementos, que por su peso comprenden aproximadamente el 50 por ciento del genoma humano y que son un componente crucial en va...