Se ha descubierto un sistema planetario en el cual las órbitas de dos planetas forman un ángulo pronunciado entre sí. Este hallazgo afectará a las teorías sobre cómo evolucionan los sistemas de varios planetas, y muestra que algunos acontecimientos violentos pueden trastornar las órbitas planetarias después de formado su sistema.El hallazgo también permite prever que los estudios futuros sobre otros sistemas planetarios serán más complicados de lo que se creía hasta ahora, puesto que los astrónomos ya no pueden asumir que todos los planetas orbitan alrededor de su estrella en un solo plano.
El equipo de astrónomos dirigido por Barbara McArthur del Observatorio McDonald, dependiente de la Universidad de Texas en Austin, usó datos del Telescopio Espacial Hubble, así como del telescopio gigante Hobby-Eberly y otros telescopios ubicados en la superficie terrestre, en combinación con simulaciones detalladas mediante modelos, para obtener los inesperados datos sobre el sistema planetario que rodea a la cercana estrella Upsilon Andromedae (la cual tiene además una pequeña compañera estelar, Upsilon Andromedae B, una enana roja).
Durante poco más de una década, los astrónomos han sabido que tres planetas similares a Júpiter orbitan alrededor de la estrella blanca amarillenta Upsilon Andromedae. Parecida a nuestro Sol, Upsilon Andromedae se encuentra a unos 44 años-luz de distancia. Es un poco más joven, más masiva y más brillante que el Sol.
Combinando datos fundamentalmente diferentes, pero complementarios, tanto del Hubble como de telescopios terrestres, el equipo de McArthur ha determinado las masas de dos de los tres planetas conocidos, Upsilon Andromedae c y Upsilon Andromedae d.
Sin embargo, mucho más sorprendente es su conclusión de que no todos los planetas en órbita a Upsilon Andromedae giran en torno a ésta dentro de un mismo plano. Las órbitas de los planetas c y d están inclinadas 30 grados una con respecto de la otra.
Ésta es la primera investigación en la que se ha medido la "inclinación mutua" de dos planetas en órbita alrededor de otra estrella. Además, el equipo ha encontrado indicios de que un cuarto planeta, Upsilon Andromedae e, gira en torno a la estrella en una órbita mucho más lejana.
Probablemente el sistema planetario de Upsilon Andromedae tuvo a grandes rasgos el mismo proceso de formación que experimentó el nuestro, aunque pudo haber diferencias importantes en la última fase de tal proceso. Esas diferencias debieron conducir a esta evolución divergente entre ambos sistemas planetarios. La premisa de la evolución planetaria ha sido hasta ahora que los sistemas se forman en el disco protoplanetario y se mantienen con poca variación en ese plano, como ocurre en nuestro sistema solar. Sin embargo, como ha quedado ahora claro, no siempre es ese el caso.
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