Un compuesto que pudo ser crucial para la vida

Unos investigadores en la Universidad de Leeds han encontrado nuevas pistas sobre los orígenes de la vida en la Tierra. El equipo ha descubierto que un compuesto conocido como pirofosfito pudo haber sido una fuente importante de energía para las formas de vida primitivas.

Existen varias teorías sobre cómo apareció la vida en la Tierra a partir de materia inanimada miles de millones de años atrás. Tal como indica Terry Kee de la Universidad de Leeds, quien dirigió la investigación, ésta es una pregunta como la del huevo y la gallina. Los científicos no están de acuerdo sobre qué surgió primero, si la replicación o el metabolismo. Pero hay un tercer elemento en ese dilema, y es la energía.

Todas las cosas vivas necesitan de un suministro continuo de energía para funcionar. Esta energía es transportada por nuestro cuerpo dentro de ciertas moléculas, siendo una de las más conocidas el ATP, un compuesto que convierte el calor del Sol en una forma de energía utilizable por animales y vegetales.

En cualquier momento dado, el cuerpo humano contiene sólo 250 gramos de ATP. Esto proporciona aproximadamente la misma cantidad de energía que una sola pila AA. Esta reserva de ATP es constantemente usada y renovada en las células a través de un proceso conocido como respiración, el cual es dirigido por ciertos catalizadores naturales (enzimas).

Se necesitan enzimas para fabricar ATP, y ATP para fabricar enzimas. La pregunta obvia es: ¿De dónde provino la energía antes de que estas dos cosas existieran? La respuesta puede estar en moléculas simples como el pirofosfito, el cual es químicamente muy similar al ATP, pero cuenta con el potencial de poder transferir energía sin necesidad de enzimas.

La clave de las propiedades principales del ATP y del pirofosfito es un elemento llamado fósforo, el cual es esencial para todas las cosas vivas. El fósforo es, entre otras cosas, el componente activo del ATP.

Sin embargo, a pesar de su importancia para la vida, no está claro cómo apareció el fósforo por primera vez en nuestra atmósfera. Una teoría es que estaba contenido dentro de los muchos meteoritos que colisionaron con la Tierra hace varios miles de millones de años.

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